Itinéraire du parc Wood Buffalo

Voici quelques points d’intérêt à proximité de Buffalo Junction :

• La tour d’observation Angus (km 107). De ce point de vue vous pouvez voir un gouffre géant, témoin de la topographie karstique propre à cette région.
• L’aire de repos de la rivière Nyarling (km 120,8) présente des panneaux d’interprétation décrivant les caractéristiques géologiques uniques de la rivière, de même que l’endroit où elle se transforme en rivière souterraine.
• L’aire de repos Wetlands (km 201) comporte un court sentier d’interprétation qui mène à un coin tranquille surplombant un habitat semblable à ceux où niche la grue blanche.

Le parc national Wood Buffalo est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. D’une superficie de 44 800 km², c’est le plus grand parc national d’Amérique du Nord. Inauguré en 1922, il vise à protéger l’un des derniers troupeaux de bisons des bois en liberté au monde. Le parc offre d’autres particularités intéressantes comme la dernière aire naturelle de nidification de la grue blanche, une espèce menacée; le delta Paix-Athabasca, reconnu pour sa grande biodiversité; de grandes plaines salées uniques au Canada; ainsi que certains des plus beaux reliefs en karst gypseux de l’Amérique du Nord. Les panneaux d’interprétation du centre d’information touristique Wood Buffalo, à Fort Smith, vous en apprendront plus sur le parc.

Ce parc offre six emplacements de camping sans électricité dans un cadre pittoresque unique. Cette région a été dévastée par un feu de forêt en 1981, mais la végétation a vite repris ses droits. C’est maintenant un endroit tout désigné pour examiner la façon dont la nature se régénère et redonne vie à un territoire. Faites une pause aux abords d’une petite chute ou lancez votre canot dans la gorge en contrebas. Vous trouverez des permis de camper dans le kiosque libre-service sur place où vous êtes priés de vous inscrire. Les emplacements sont disponibles selon le principe du premier arrivé, premier servi.

Situé dans la collectivité de Fort Smith, ce parc dispose de 24 emplacements de camping avec électricité et d’une aire de camping de groupes. Il offre une vue imprenable sur la rivière des Esclaves, dont les rapides constituent un site de classe mondiale pour le kayak et le rafting en eaux vives. Il y a des sentiers autour du parc et vers les quatre principaux rapides de la rivière des Esclaves : Cassette, Pélican, Montagne et rapides des Noyés (Rapids of the Drowned). Ouvrez l’œil : vous pourriez apercevoir des pélicans! La région constitue leur lieu de rassemblement estival le plus au nord de la planète.

Autrefois la capitale politique des Territoires du Nord-Ouest, Fort Smith est la collectivité la plus méridionale des TNO. Elle est surnommée la « capitale des jardins du Nord ». Située sur la rive de la rivière des Esclaves, sur l’ancienne route de portage contournant les rapides, Fort Smith a été, dès 1874, un poste de traite de la Compagnie de la Baie d’Hudson, les négociants de fourrure qui descendaient le fleuve Mackenzie y faisant déjà halte depuis plus d’un siècle. 

La collectivité offre plusieurs infrastructures, dont un terrain de golf, une piscine, un terrain de tennis et un centre de loisirs. Le Northern Life Museum comporte plusieurs salles d’exposition sur le mode de vie traditionnel et les activités des Autochtones de la région.

Le parc territorial de la Mission-de-Fort-Smith, au cœur du village, est tout ce qui reste du domaine de 151 acres qui appartenait autrefois à la congrégation catholique des missionnaires oblats. Les visiteurs du parc peuvent explorer par eux-mêmes le site, en lisant les panneaux d’interprétation décrivant divers aspects de l’histoire et certaines activités de la mission. L’élément le plus important du parc, la résidence de l’évêque, est entouré de cinq bâtiments, de l’église Saint Isadore et de champs qui servaient autrefois à produire de la nourriture pour la mission.